Villarreal Club de Fútbol, thường được biết đến với biệt danh “Tàu ngầm vàng”, là một minh chứng điển hình cho thấy quy mô không phải lúc nào cũng quyết định thành công trong bóng đá hiện đại. Xuất thân từ một thành phố nhỏ bé Vila-real ở tỉnh Castellón, câu lạc bộ này đã từng bước khẳng định vị thế không chỉ tại Tây Ban Nha mà còn trên đấu trường châu lục, tạo nên một hành trình vươn lên đầy ấn tượng tại các giải đấu quốc tế.
Những bước chân đầu tiên của Villarreal ra biển lớn châu Âu bắt đầu từ những năm đầu thế kỷ 21. Họ gây chú ý khi vô địch UEFA Intertoto Cup vào các năm 2003 và 2004, qua đó giành vé tham dự UEFA Cup (tiền thân của Europa League). Dù chưa đạt được danh hiệu lớn ngay lập tức, việc thường xuyên góp mặt và tiến sâu ở các cúp châu Âu đã cho thấy tiềm năng và tham vọng của đội bóng áo vàng. Đỉnh cao ban đầu phải kể đến mùa giải 2005-2006, khi Villarreal dưới sự dẫn dắt của HLV Manuel Pellegrini và những ngôi sao như Juan Román Riquelme, Diego Forlán đã làm nên lịch sử khi lọt vào tới Bán kết UEFA Champions League ngay trong lần đầu tham dự, chỉ chịu thua sát nút Arsenal.
Sau giai đoạn thăng hoa đó, Villarreal vẫn duy trì sự hiện diện ổn định ở các cúp châu Âu, nhiều lần lọt vào vòng đấu loại trực tiếp của Europa League. Tuy nhiên, bước ngoặt thực sự đánh dấu sự vươn lên mạnh mẽ của họ đến vào mùa hè năm 2020 khi bổ nhiệm Unai Emery vào chiếc ghế huấn luyện viên trưởng. Emery, một chiến lược gia nổi tiếng với bộ sưu tập danh hiệu Europa League, được kỳ vọng sẽ mang kinh nghiệm và bản lĩnh đấu cúp của mình để nâng tầm Villarreal.
Kỳ vọng đó đã trở thành hiện thực một cách không thể ngọt ngào hơn ở mùa giải 2020-2021. Villarreal đã có một chiến dịch Europa League xuất sắc, bất bại từ vòng bảng cho đến trận chung kết. Hành trình của họ bao gồm những chiến thắng thuyết phục trước các đối thủ mạnh như Red Bull Salzburg, Dynamo Kyiv, Dinamo Zagreb và Arsenal ở bán kết. Trong trận chung kết lịch sử tại Gdańsk, Ba Lan, “Tàu ngầm vàng” đã cầm hòa Manchester United 1-1 sau 120 phút thi đấu căng thẳng và giành chiến thắng nghẹt thở 11-10 trên chấm luân lưu, qua đó lần đầu tiên trong lịch sử đăng quang tại một giải đấu cúp châu Âu lớn. Chức vô địch này không chỉ là danh hiệu quốc tế đầu tiên mà còn mang về tấm vé trực tiếp tham dự Champions League mùa sau.
Khoảnh khắc lịch sử Villarreal nâng cúp Europa League 2021, đánh dấu sự vươn lên mạnh mẽ tại các giải đấu quốc tế châu Âu
Tiếp nối thành công vang dội đó, Villarreal tiếp tục gây tiếng vang lớn tại đấu trường danh giá nhất châu Âu – UEFA Champions League mùa giải 2021-2022. Dù không được đánh giá cao, đội quân của HLV Unai Emery một lần nữa chứng tỏ bản lĩnh của mình. Họ xuất sắc vượt qua vòng bảng có sự góp mặt của Manchester United và Atalanta. Ở vòng đấu loại trực tiếp, Villarreal liên tiếp tạo nên những cú sốc lớn khi loại bỏ hai ông lớn là Juventus (thắng 4-1 chung cuộc) và Bayern Munich (thắng 2-1 chung cuộc). Hành trình kỳ diệu của “Tàu ngầm vàng” chỉ dừng lại ở vòng Bán kết trước Liverpool, nhưng việc tái lập thành tích vào bán kết Champions League sau 16 năm đã khẳng định vị thế của Villarreal như một thế lực đáng gờm tại châu Âu.
Hình ảnh các cầu thủ Villarreal ăn mừng cuồng nhiệt sau khi loại Bayern Munich, minh chứng cho sự vươn lên ngoạn mục ở Champions League
Sự vươn lên của Villarreal không phải là ngẫu nhiên. Đó là kết quả của một quá trình xây dựng bài bản, bền vững dựa trên nhiều yếu tố. Thứ nhất, sự đầu tư ổn định và tầm nhìn dài hạn của gia đình chủ tịch Fernando Roig. Thứ hai, chính sách chuyển nhượng thông minh, tập trung vào việc phát hiện và phát triển những tài năng bị đánh giá thấp hoặc phù hợp với lối chơi của đội. Thứ ba, công tác đào tạo trẻ được chú trọng, cung cấp những cầu thủ chất lượng cho đội một. Thứ tư, bản lĩnh và kinh nghiệm dày dạn của HLV Unai Emery tại đấu trường châu Âu. Cuối cùng, không thể không nhắc đến tinh thần đoàn kết, chiến đấu quả cảm của một tập thể luôn biết cách vượt qua nghịch cảnh.
Thành công tại các giải đấu quốc tế không chỉ mang về danh hiệu và tiền bạc, mà còn nâng cao đáng kể hình ảnh và thương hiệu của Villarreal trên bản đồ bóng đá thế giới. Từ một đội bóng tỉnh lẻ, Villarreal đã trở thành nguồn cảm hứng cho nhiều câu lạc bộ có tiềm lực hạn chế, chứng minh rằng với chiến lược đúng đắn và sự nỗ lực không ngừng, mọi giấc mơ đều có thể trở thành hiện thực. Sự hiện diện thường xuyên và những màn trình diễn ấn tượng của họ ở cúp châu Âu đã góp phần làm tăng tính cạnh tranh và sự hấp dẫn cho các giải đấu này.
Hành trình vươn lên của Villarreal trong các giải đấu quốc tế là một câu chuyện đầy cảm hứng về ý chí, chiến lược và sự kiên trì. “Tàu ngầm vàng” đã chứng minh họ không chỉ là một hiện tượng nhất thời mà là một đối thủ đáng gờm, có khả năng cạnh tranh sòng phẳng với những đội bóng hàng đầu châu lục. Với nền tảng vững chắc và tham vọng không ngừng, Villarreal hứa hẹn sẽ tiếp tục viết nên những trang sử mới trên đấu trường quốc tế trong tương lai.
